Ceinturé par l’océan glacial Antarctique, l’Antarctique est un continent de la démesure : recouvert par une épaisseur moyenne de 2500 m de glace et culminant à plus de 5000 m d’altitude, il regroupe 90% des glaces de la planète et couvre environ 340 fois la superficie de la Suisse. Les précipitations y sont plus rares qu’au Sahara, tandis qu’on y a mesuré une température record de – 89,2 °C à la base scientifique russe de Vostok le 21 juillet 1983.
La péninsule Antarctique possède les paysages les plus montagneux et les plus spectaculaires du continent, ses plus hauts pics atteignant environ 2 800 m. Durant l’été austral, période propice aux croisières, les températures côtières y atteignent 0 à 5 °C. La péninsule Antarctique est également la région la plus riche en vie animale du sixième continent.
Les îles subantarctiques – dont les Malouines et la Géorgie du Sud – sont un véritable paradis pour la faune. 2 millions d’otaries, 300000 éléphants de mer, des dizaines de milliers d’albatros et plus de 3 millions de manchots s’y pressent.
POURQUOI CHOISIR L'ANTARCTIQUE ?
Dernière terre quasiment vierge de notre planète, l’Antarctique offre encore un parfum d’aventure à ses visiteurs. Ne serait-ce qu’à cause des aléas de la météo et de la redoutable traversée du passage de Drake. L’Antarctique est en outre le seul endroit au monde où il est possible d’observer d’énormes icebergs tabulaires de plusieurs centaines de km 2 . Découvertes entre 1821 et 1840, ces terres australes n’ont pas subi la pression de chasse exercée en Arctique des siècles durant, c’est pourquoi la faune polaire y est facile à observer.
LE SAVIEZ-VOUS ?
L’iceberg B-15 s’est détaché de la barrière de glace de Ross en mars 2000. C’est le plus grand iceberg dont l’existence ait été jamais enregistrée, avec une superficie de plus de 11 000 km². Il s’est brisé en plusieurs morceaux en 2002 et 2003. Le plus large d’entre eux, baptisé B-15A, mesurait 122 km de long pour 27 km de large et couvrait une superficie de 3 100 km², supérieure à celle du Luxembourg. Dans la zone du détroit de McMurdo, l’iceberg B-15A a entraîné un déclin très important de la population de manchots Adélie en contraignant les parents à parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture pour leur nichée. Les populations de phoques de Weddell et de skuas ont également souffert.