Les hommes des îles Shetland, au nord de l'Écosse, sont en train de se laisser pousser la barbe. Mais nous y reviendrons plus tard. Nous nous rendons d'abord à Lindisfarne, une petite île avec un monastère au large de la côte Ouest de l'Angleterre. Le calendrier indique l'année 793 après Jésus-Christ. C'est une vie paisible que mènent les moines de Lindisfarne : Prier et travailler, travailler et prier.
Jusqu'au jour où un navire à tête de dragon surgit de nulle part. De grossiers compagnons en sortent ; ils prennent d'assaut le monastère, balayent la communauté comme une tornade ; pillent, battent, prennent des moines comme esclaves pour les vendre plus tard. L'ère viking se profile ainsi à l'horizon.
Nomen est Omen : "Viking" vient de l'ancien verbe nordique "víkingr", qui signifie voler, piller ou être en quête de butin. Mais c'est un peu réducteur. En effet, les hommes du Nord étaient aussi des constructeurs de bateaux exceptionnellement doués : leurs longs navires sans concurrence pouvaient atteindre une vitesse de 12 nœuds (à titre de comparaison, un bateau sur le Hurtigrute navigue en moyenne à 15 nœuds) - et ce même avec 240 hommes à bord plus de lourdes charges.
Les Vikings ont ainsi dominé les mers comme personne d'autre. Partis de Bergen, en Norvège, ils se sont lancés dans l'Atlantique Nord et ont aussitôt annexé toutes les îles : les Shetland et les Orcades, les deux archipels au nord de l'Écosse. Plus les îles Féroé, l'Islande, le Groenland et même Terre-Neuve. Ont-ils saisi la beauté brute des perles de l'Atlantique Nord, avec leurs falaises abruptes et leurs collines vert mousse ? Il n'y a pas de réponse à cette question.
Ce qui est sûr, c'est qu'en hommes d'affaires avisés, les Vikings ont réalisé l'utilité de ces bases sur leur route commerciale du nord. Vers le sud, ils contrôlaient l'Irlande, une grande partie de l'Écosse et de la Grande-Bretagne, le nord de la France (le nom Normandie fait référence aux Normands) et la partie nord de l'Allemagne.
Leurs voyages les ont menés à travers les fleuves russes et la mer Caspienne jusqu'à Bagdad, vers le nord à travers la mer ouverte jusqu'en Islande et via Gibraltar dans le bassin méditerranéen en Italie et jusqu'au Maroc. Ils sont rentrés dans leur nouvelle patrie avec de la soie de Perse, des pièces de monnaie du Moyen-Orient, de l'or et des pierres précieuses.
Car entre-temps, la plupart des Vikings s'étaient installés dans les lieux qu'ils avaient conquis - sur les îles arides des Shetland et les fertiles Orcades, où ils ont fait fleurir l'agriculture, en Islande, aux îles Féroé, et même au Groenland. Avec leurs maisons, leur langue, leur artisanat et leur culture, ils ont marqué le paysage et les hommes.
Cela se ressent et se voit encore aujourd'hui. Les îles Shetland, par exemple, célèbrent toujours l'époque viking le dernier mardi de janvier avec la fête Up Helly Aa. La fête est sauvage et bruyante, on mange abondamment, on boit généreusement et on chante sans fin. Lors de la retraite aux flambeaux, les plus jeunes portent déjà un costume de Viking et les hommes de longues barbes.