«Veuillez éteindre vos téléphones portables et votre ordinateur portable», commence Michael Andrews, le directeur du train, dans son petit discours aux passagers du train. «Nous vous dirons si quelque chose d'important doit arriver dans le monde et comment les marchés boursiers se comportent.» Sourire général. Quelqu'un se racle la gorge. Il n'est pas nécessaire d'avoir de bons investissements pour faire partie des 36 passagers du train de luxe Royal Scotsman, mais il faut économiser un peu pour pouvoir faire le voyage de trois jours dans les Highlands. «Nous prenons soin de vous», conclut Michael. Les invités dans les fauteuils rembourrés de la berline aux panneaux d'acajou sirotent du champagne pendant que le train, qui vient de quitter la gare d'Edimbourg, roule sur le pont de deux kilomètres et demi sur le Forth. Sur l'eau, de grands navires glissent vers la mer du Nord - le Royal Scotsman met le cap sur les Highlands. C'est l'heure de se détendre.
Voyage de retour en train
Les vacances correspondent parfaitement à la nouvelle tendance de voyage de "Slowtravel" : le Royal Scotsman, par exemple, combine un moyen de transport confortable avec un hôtel raffiné. Donc pas de transport fastidieux de valises, pas de changement de chambre, juste du loisir et du plaisir. Les trains exclusifs tels que le Royal Scotsman et l'Or des stars ou le Golden Eagle (tous deux des chemins de fer transsibériens) deviennent de plus en plus populaires, ce qui n'est pas étonnant : mobilier luxueux, service discret, surprises culinaires et grandes excursions vont de pair avec des connaissances passionnantes, la possibilité de se retrouver en voiture communautaire ou de se reposer dans sa propre cabine.
Le plaisir de la détente est couronné par une vue variée. L'Écosse passe dans ses plus belles couleurs devant la fenêtre du train du Royal Scotsman: des rhododendrons à fleurs violettes, des fermes blanchies à la chaux et des villes pittoresques avec de jolies maisons en pierre entourées de magnifiques jardins.
A cela s'ajoute le ciel bleu avec ses pittoresques taches de nuages.
Les passagers se sont installés dans leurs cabines et s'émerveillent devant les deux voitures-restaurants à l'élégance nostalgique. Après quelques kilomètres seulement, vous vous sentez chez vous dans le luxe, et après deux heures de voyage, la première excursion est au programme: la visite de la distillerie de whisky Dalwhinnie. Le guide vous explique la fabrication grâce aux mash tuns et aux alambics en cuivre, et après le retour, la visite est d'autant plus cordiale au bar du Royal Scotsman, où vous pourrez approfondir vos connaissances nouvellement acquises sur le whisky sous la direction de Michael: «Débutants ? Alors un whisky doux, mûri dans des fûts de sherry comme l'Ancestral de 14 ans, sera parfait. Vous êtes un expert ? Oh, je vous recommande le Lagavulin de 16 ans».
Le train redémarre, les montagnes s'élèvent, le paysage est plus aride. Sur les rails d'une voie ferrée privée, l'hôtel de luxe roulant atteint enfin Boat of Garten. Ici, sur une voie secondaire tranquille, le Royal Scotsman s'arrête pour la nuit. Une veste et une cravate sont les bienvenues pour un dîner informel. Le style fait tout autant partie du voyage que la cuisine raffinée: une soupière de légumes, un coulis de pepperoni, un chutney d'olives noires et de tomates, complété par un Vermentino de Toscane. Un filet de flétan avec des asperges glacées, une tarte aux tomates cerises, accompagné d'un Beaujolais pour le plat principal. Après les desserts, deux musiciens virtuoses montent à bord du train,et, avec leur violon, piano électronique et beaucoup d'humour écossais mettent l'ambiance dans la voiture d'observation. Les passagers bavardent et applaudissent, ils se sont tous rencontrés pour la première fois il y huit heures et partagent maintenant beaucoup de beaux moments.
Plus tard, Sophie nous raconte que les Américains sont les invités les plus courageux : «Ils essaient courageusement non seulement le haggis, mais aussi le boudin noir, notre boudin. Surtout les Américains dont les ancêtres venaient d'Écosse». Les Suisses sont plus discrets en tant qu'invités, bien qu'elle ne se soucie pas de la nationalité: «J'aime mon pays. Et de voir nos invités plongés dans notre culture me rend heureuse». L'étudiante en sociologie, qui travaille depuis quatre ans à bord du Royal Scotsman pendant ses vacances semestrielles, travaille dix jours et a ensuite trois jours de congé.
De nouveaux amis
Aujourd'hui, le groupe est conduit au domaine de la famille Grant en bus privé qui accompagne le Royal Scotsman tout au long du voyage. Le domaine de Rothiemurchus est un joyau pittoresque des Highlands: lacs, forêts, montagnes, collines et ciel, agencés pour former un tableau romantique à la perfection. Les Belges s'inscrivent au tir au pigeon d'argile, les Américains à la pêche et les Britanniques à la marche dans la forêt. Peu avant midi, Philippa Grant, la maîtresse de maison, donne une petite réception pour tout le monde dans la maison principale historique. Autour de sablés, de thé et de feux ardents, elle parle avec cœur et humour du fardeau et de la joie que représente la gestion d'un domaine.
De retour sur le quai, tout le monde est accueilli par les stewards avec leur nom, comme d'habitude. Ces gestes constituent la classe du Royal Scotsman. Tout le monde ici est spécial. L'hôtesse Stephanie sert des cocktails, suivis d'un déjeuner léger, qui peut être dégusté sans cravate. Et l'atmosphère entre les invités du monde entier est de plus en plus détendue. «C'est ce qu'il y a de mieux pour moi», explique Michael, directeur de train. «Au début, toutes sortes d'étrangers montent dans notre train. Lorsque nous revenons à Édimbourg, ils se disent au revoir avec des accollades, échangent des adresses et sont devenus amis».
La bourse? les actions?
Tout le monde a oublié depuis longtemps que les marchés boursiers et les cours des actions n'existent pas du tout.
Profondément émus par la présentation passionnée de cette «Living history», les passagers retournent à bord du Royal Scotsman et reviennent tout doucement à la réalité: Sur l'estrade, on leur offre le verre obligatoire, le sourire chaleureux de Michael et l'allusion discrète au fait que le dîner de ce soir est formel. Donc smoking ou costume noir pour les messieurs, robe de soirée pour les dames.
Ce mélange d'expériences partagées, de whisky, de luxe, de nature, culture et de nostalgie lors de ce voyage extraordinaire est une dernière fois mis en avant lors d'une fête exubérante, mais toujours élégante. Les mots anglais, flamands, français et allemands s'envolent dans un rire général, et personne ne sort son téléphone portable. Tout le monde a oublié depuis longtemps les marchés boursiers et les cours des actions.