Le 26 octobre, le soleil fait ses adieux à l'archipel norvégien jusqu'au 15 février. C'est du moins ce que dit le calendrier. A Longyearbyen, la capitale du Spitzberg qui compte environ 2500 habitants, les rayons du soleil doivent d'abord franchir les montagnes et cela prend un peu plus de temps, soit jusqu'au 8 mars.
Aux alentours de Noël, au solstice d'hiver, il ne fait plus du tout jour, le soleil reste alors sous l'horizon. Qui aurait l'idée de voyager dans l'obscurité en plein hiver polaire ? Simon Dudle, de Suisse orientale, par exemple. "Le vol de midi vers Longyearbyen est déjà unique en son genre: à chaque kilomètre parcouru vers le nord, il fait de plus en plus sombre, vraiment surréaliste", s'enthousiasme-t-il. Ce qui l'a le plus surpris lors de son deuxième voyage à Noël, "c'est qu'il ne fait pas toujours très sombre".
Une teinte rouge mystique
Dudle est un récidiviste : il y a trois ans, le journaliste avait déjà passé ses vacances de Noël au Svalbard. Cette fois-ci, c'était différent : "Lors de ma première visite, il faisait complètement noir pendant la journée, même à midi. Mais l'hiver dernier, certains jours, le crépuscule semblait s'installer vers midi, le ciel s'illuminait d'une teinte rouge. C'était incroyablement mystique!"
Quiconque, comme Dudle, assiste à ce spectacle de couleurs a de la chance. En effet, la coloration rouge est rare : «De nombreux facteurs doivent être réunis», explique Dudle. Dans son reportage détaillé pour «Schweiz am Wochenende», il compare L’hiver polaire au Spitzberg – plus coloré que prévu, La nuit polaire rouge – le phénomène avec l’aube en Suisse : «Sur le long chemin à travers l’atmosphère, toutes les parties de la lumière sont dispersées jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du rouge.»
Nuages stratosphériques polaires
Le météorologue de la SRF, Christoph Siegrist, explique dans le reportage en question pourquoi, contrairement à la Suisse, la couleur rouge ne peut pas être observée dans les nuages au Svalbard : "Le soleil est si bas sous l'horizon, même à midi, que même les nuages les plus hauts de la couche météorologique, à 9 km d'altitude, ne sont jamais éclairés par le soleil. Pour que l'on puisse tout de même voir la lumière rouge, il faut des nuages stratosphériques polaires rarement présents. Ceux-ci se trouvent au-dessus de la couche météorologique à une altitude de 20 à 25 kilomètres".
Il doit faire au moins -78 degrés là-haut pour que ces nuages puissent se former. Et ce n'est que lorsqu'ils le font dans deux zones situées entre le continent norvégien et l'archipel que l'on peut profiter du "midi rouge".
Aurores boréales de jour et de nuit
Les aurores boréales contribuent également à la couleur de la nuit polaire : Au Svalbard, si le ciel est clair et l'activité solaire suffisante, elles peuvent être observées de jour comme de nuit grâce à l'obscurité continue. Dans l'une des régions habitées les plus septentrionales du monde, on a souvent suggéré d'échanger la nuit contre le jour, car il fait "beaucoup plus clair" la nuit.
Une jeune Norvégienne a déclaré à la radio allemande qu'elle adorait la nuit polaire au Spitzberg : "C'est tellement agréable après les longs étés. Dans l'obscurité, ton corps peut enfin se reposer. Et lorsque la lune se lève derrière les montagnes, c'est plus beau que n'importe quel lever de soleil. Les montagnes brillent alors d'une lumière argentée". Même Dudle, un récidiviste, est loin d'en avoir assez : "Même si je n'aurais pas pu l'imaginer avant mon premier voyage : Oui, je visiterai à nouveau le Svalbard pendant la nuit polaire".
Nuit polaire et jour polaire
La nuit polaire est la période autour du solstice d'hiver (21 décembre), dans les régions polaires, pendant laquelle le soleil se trouve sous l'horizon et n'est pas directement visible. La durée de la nuit polaire dépend de la distance par rapport aux pôles. Directement aux pôles Nord et Sud géographiques, la nuit polaire dure six mois et le jour polaire également : le soleil se lève et se couche exactement une fois par an. Dans les régions périphériques de la zone polaire, par exemple au Cap Nord, il y a un court crépuscule à midi, appelé "blå time". En contrepartie de la nuit polaire, le soleil ne se couche pas pendant le jour polaire autour du solstice d'été (21 juin), dans les régions polaires, il reste au-dessus de l'horizon même la nuit.
5 faits sur le Svalbard
- La distance jusqu'au pôle Nord est de 900 kilomètres, celle jusqu'à la Norvège continentale de 1300 kilomètres.
- Quitter la capitale Longyearbyen de sa propre initiative, c'est pénétrer sur le territoire des ours polaires, une espèce strictement protégée, et avoir besoin d'un fusil pour se protéger.
- 2500 habitants de 40 nations vivent et travaillent sur cet archipel norvégien de plus de 400 îles et îlots, il n'y a pas d'"anciens".
- Pour accoucher et mourir, les gens sont transportés par avion sur le continent, les enterrements ne sont pas possibles au Svalbard.
- La température moyenne annuelle est de -7 degrés.