Il connaît les meilleurs endroits, les plus beaux décors, les conseils photo les plus importants - et informe les clients de Kontiki dès l'après-midi des chances d'apercevoir une aurore boréale. Dans cette interview, "M. aurore boréale" nous raconte comment sa passion a débuté par une confusion, pourquoi il a manqué une fois un spectacle nocturne violet, à quel point ses prévisions sont fiables - et ce dont les fans d'aurores boréales peuvent se réjouir.
Interview: Franziska Hidber
Christoph Siegrist, vous exploitez pour Kontiki le plus grand réseau privé de caméras d'aurores boréales au monde, avec 16 sites de caméras dans le nord de la Norvège, en Laponie finlandaise, en Suède et en Islande. Vous souvenez-vous de vos premières aurores boréales?
Oui, très bien en effet. C'était en octobre 1998, je voyageais en bus public d'Alta à Hammerfest, je me suis endormi pendant le trajet, et quand je me suis réveillé peu avant Hammerfest, j'ai vu quelque chose de vert scintiller à travers la fenêtre. J'ai d'abord pensé qu'il s'agissait du reflet d'une publicité, puis ça m'a fait "tilt" - je ne pensais pas aux aurores boréales à ce moment-là.
Est-ce que vous vous êtes contenté de regarder par la fenêtre?
Heureusement, ça n'a pas été le cas. En arrivant, j'ai immédiatement pris mon appareil photo analogique et j'ai couru vers un parking au bord de la mer, les aurores boréales dansaient encore dans le ciel. Mais bien sûr, je n'avais pas de trépied avec moi, et le film que j'avais mis était destiné à faire des prises dans de bonnes conditions de lumière pendant la journée. J'ai néanmoins essayé de "faire des prises", en posant l'appareil photo sur une pierre pour pouvoir exposer pendant 10 secondes. À la maison, j'ai fait développer le film et j'ai constaté qu'il y avait bien un "éclair vert" sur les photos (rires). Après cette expérience, j'y ai pris goût.
Vous étudiez les aurores boréales depuis près d'un quart de siècle maintenant. Où préférez-vous admirer cette magie céleste?
Sur les Lofoten. Les paysages de cet archipel au Nord de la Norvège du Nord, avec ses montagnes escarpées, sont fantastiques, surtout lorsqu'ils sont éclairés par un clair de lune. Les Vesteralen voisines ainsi que l'île de Senja figurent également en haut de mon classement personnel.
Les Lofoten – comme la Norvège du Nord – sont un des meilleures sites aurores boréales. Pourquoi?
C'est ce que montrent les statistiques. La Laponie finlandaise et l'Islande font également partie des meilleurs endroits - en Islande, le temps est simplement plus imprévisible. Sinon le nord de la Norvège devance légèrement la Laponie finlandaise, et si l'on se limite à un seul endroit, c'est Alta, la ville des aurores boréales, à l'extrême nord-ouest de la Norvège. Les chances sont également très bonnes dans le sud du Groenland.
Pourquoi est-ce que les aurores boréales apparaissent plus souvent dans ces régions?
Elles sont plus proches du pôle nord magnétique. Ce dernier se trouve actuellement entre le nord du Groenland et le nord du Canada - là où les lignes du champ magnétique terrestre pénètrent à l'intérieur de la Terre, à la verticale de la surface terrestre.
Désormais, les clients de Kontiki n'ont plus à s'inquiéter de la proximité du pôle Nord magnétique: ils reçoivent par SMS, déjà dans l'après-midi, des prévisions sur les chances de voir une aurore boréale dans la soirée et la nuit. Quelle est la fiabilité de ces prévisions?
En termes simples, plus la probabilité est élevée dans la prévision - c'est-à-dire grande ou très grande - plus il est probable qu'elle se réalise. Les prévisions ne peuvent jamais être aussi précises qu'un bulletin météorologique car elles sont basées sur l'observation du soleil. Si le soleil produit une éruption en direction de la terre, il peut en résulter un orage géomagnétique sur terre après deux à quatre jours, l'une des conditions pour les aurores. Mais comme il y a environ 150 millions de kilomètres entre la Terre et le Soleil, cela reste une estimation.
Il y a près de dix ans, vous avez installé la première caméra répertoriant les aurores boréales pour Kontiki à Luosto, en Laponie finlandaise. Comment vous est venue l'idée de la caméra?
Depuis longtemps, je m'informe par SMS des données actuelles sur le vent solaire enregistrées par les satellites. Le problème est que le satellite n'enregistre que les vents solaires, mais pas les conditions météorologiques. Cela n'est pas suffisant pour déclencher une alarme d'aurores boréales; une alarme serait déclenchée par toute activité du vent solaire, même avec une couverture nuageuse importante. La caméra, quant à elle, prend une photo du ciel nocturne toutes les cinq minutes et la transmet à la Suisse via l'internet. Un programme informatique recherche les aurores boréales sur les photos - et déclenche l'alarme s'il en trouve une.
Bruno Bisig, directeur général de Kontiki, avait déjà annoncé l'alarme aux aurores boréales alors que vous ne saviez même pas si votre idée avec la caméra allait vraiment fonctionner.
(Il rit.) C'est exactement ce qui s'est passé. J'avais déjà programmé une alarme à ce moment-là, mais seulement pour moi. Quand Bruno Bisig l'a appris, il a crié : "Je veux!" J'avais prévu une saison d'essai, mais il voulait commencer tout de suite et avait déjà inséré la nouvelle dans le catalogue d'hiver. À mon grand soulagement, la caméra a fonctionné dès le premier jour.
Le premier montage a-t-il été délicat?
Il n'y avait pas de neige en novembre à l'époque, les circonstances étaient donc favorables. Cependant, n'étant pas très bricoleur, j'ai trouvé le montage assez épuisant, si bien qu'ensuite, je me suis écroulé dans mon lit et j'ai dormi profondément. Le lendemain, en examinant les images, j'ai découvert une aurore boréale violette particulièrement belle parmi les clichés. J'avais dormi pendant tout ce temps! Cela m'a hanté pendant un certain temps.
Aujourd'hui, il existe déjà 16 caméras aux aurores boréales en Norvège, en Laponie finlandaise, en Suède et en Islande. Dans quelle mesure les caméras vous tiennent-elles en haleine?
Pas autant qu'au début. La version actuelle des caméras est plus robuste. En cas de panne, par exemple, elles redémarrent automatiquement. En outre, il n'y a pratiquement plus de problèmes de chauffage et d'isolation: les caméras sont orientées vers le ciel et doivent rester libres de neige et de glace. Et si quelque chose ne va pas quelque part, j'ai des gens à chaque endroit. Je ne peux pas aller dans le Grand Nord tout le temps, même si j'aimerais bien (rires).
Y a-t-il une caméra plus problématique que les autres?
L'emplacement difficile à atteindre de Grundarfjördur, dans l'ouest de l'Islande, constitue un défi particulier. Nous avons même eu besoin d'une grue pour la monter sur le toit. La caméra aux aurores boréales au sud-est de l'île est un autre défi. Là, un volcan actif est situé à seulement cinq kilomètres, sous le glacier. J'ai regardé les plans d'évacuation: toutes les flèches pointent vers l'extérieur de la caméra (rires). Mais je ne l'ai réalisé qu'après le montage. Si la terre commence à trembler là-bas, nous aurons des problèmes. Heureusement, les choses sont restées calmes jusqu'à présent.
Quand vous regardez les débuts en 2012: vous attendiez-vous à ce développement de l'alarme aux aurores boréales?
Non, jamais. Je me réjouis de toutes nouveautés. Au début, nous avions besoin de téléphones portables spéciaux pour les clients, mais aujourd'hui, les informations arrivent directement sur le smartphone. Aujourd'hui, les prévisions ne s'appliquent pas seulement à un lieu fixe, mais à une région entière. Et même ceux qui font un circuit en Islande, par exemple, reçoivent automatiquement l'alarme et les prévisions pour chaque nouveau lieu.
Votre coup de coeur en tant que M. Aurores boréales?
(Rires) Pouvoir observer les aurores boréales confortablement depuis mon ordinateur à la maison.
Jetons un oeil dans le futur: verrons-nous plus ou moins d'aurores boréales dans les années à venir?
J'ai une bonne nouvelle: après un minimum en 2020, l'activité des aurores boréales se renforce. Les chances augmentent à nouveau. À partir de l'automne 2023, un cycle prononcé d'aurores boréales commencera - il durera jusqu'en 2031.
Où enverriez-vous quelqu'un qui n'a pas encore vu d'aurores boréales et qui veut désespérément en faire l'expérience?
À Alta ou Kilpisjärvi, à l'extrême nord-ouest de la Finlande. Mais quel que soit le lieu, il est important d'y séjourner un certain temps, au moins une semaine.
Vous êtes également un photographe passionné d'aurores boréales. Vos conseils?
Veillez à effectuer les réglages à la maison, car la mise au point de nuit comporte des pièges. Un déclencheur à distance permet d'éviter le mouvement de l'appareil, et un trépied est indispensable. Lorsque les aurores boréales apparaissent, il faut être rapide - vous ne devriez donc pas avoir à ajuster encore l'appareil photo. Sinon, vous n'aurez ni l'expérience ni des photos réussies au bout du compte. En cas de doute, mieux vaut ranger l'appareil photo et profiter du spectacle naturel.
En conclusion: quelle est la destination de votre prochain voyage pour voir les aurores boréales?
L'Islande – et j'espère avec des conditions favorables!